早在公元前585年， 古希腊著名哲学家、数学家泰勒斯就有这样的记载：“用木块摩擦过的琥珀，能够吸引碎草等轻小物体。”我国古人在汉初也发现了琥珀和玳瑁在摩擦后出现的静电吸引现象。

　　中学物理课本在讲述电学入门篇的时候，也特别提到了生活中的“摩擦生电”现象，进而指出“自然界中只存在两种电荷”，并且给出了区分两种电荷的一种简单方法：“用丝绸摩擦玻璃棒后，玻璃棒上所带的电荷为正电荷；用毛皮摩擦橡胶棒后，橡胶棒上所带的电荷为负电荷。”

　　这种区分方法，在一般情况下并没有什么值得怀疑的地方。那么，是不是所有的情况下，都存在这样一条规律呢？不是的。例如在较高温度的环境下，丝绸与玻璃棒摩擦的结果，就会使玻璃棒带上截然相反的负电荷。

　　这是怎么回事呢？原来，摩擦生电的实质是一种“接触带电”现象。两种物质相互摩擦时，会发生紧密的接触，同时由于摩擦时产生的热，促使分子运动加快，从而引起较多的电子转移。那么电子具体是从哪种物质向另一种物质上转移呢？这跟两种物质的材料和环境温度有关。比如说，在常温下用丝绸摩擦玻璃棒，电子就会从玻璃棒表面转移到丝绸表面上去，所以玻璃棒带正电；当环境温度升高到一定程度时，电子的转移方向就会完全相反，从丝绸表面向玻璃棒表面转移，于是玻璃棒就带上了负电。

　　影响摩擦生电的因素很多，主要有表面杂质层、物体的温度和物体表面的粗糙情况。例如，当玻璃棒表面的摩擦系数大于0.18时，摩擦的结果就会使玻璃棒带上负电；相反，当玻璃棒表面的摩擦系数小于0.18时，摩擦的结果就会使玻璃棒带上正电。